Cédric Cerna : « Les sujets de R&D que nous apportent les industriels nous poussent souvent dans nos retranchements »

En quoi consiste le LabCom P2R ?

La réponse tient dans cette série d’acronymes : « LabCom » pour « laboratoire commun », soit un laboratoire mettant en commun les ressources d’une entreprise privée et d’un institut CNRS. Le LabCom P2R est donc une structure administrative unissant le LP2I Bordeaux à Carmelec, une PME perpignanaise spécialisée dans la radioprotection pour le secteur nucléaire. Elle est physiquement matérialisée par la mise à disposition d’un espace dédié au sein de nos locaux de Bordeaux. Et il a pour objet la physique des particules pour la radioprotection, dont nous avons tiré l’acronyme « P2R ». Autrement dit, nous menons à bien des projets de R&D répondant à des problématiques de radioprotection et de contrôle non destructif en exploitant les synergies et complémentarités entre le monde de l’entreprise et celui du laboratoire. Depuis 2012, ce lien particulier que nous cultivons avec Carmelec a été à l’origine de plusieurs innovations techniques au service de l’industrie du nucléaire civil comme de la physique des particules.

Quelle est la particularité d’un LabCom vis-à-vis d’autres dispositifs ?

Ce qui distingue avant tout le LabCom d’autres structures, c’est l’ampleur des recherches couvertes par ce dispositif : là où un simple contrat de collaboration lie un laboratoire CNRS à une entreprise pour répondre à une problématique de recherche précise, une convention LabCom fixe des axes assez larges, à l’intérieur desquels les sujets de recherche sont amenés à évoluer dans le temps selon les besoins des deux parties. C’est ainsi qu’au LabCom P2R, nous avons pu nous déporter sur un projet de contrôle non-destructif dans le secteur de l’énergie nucléaire après un premier succès scientifique et industriel dans le domaine de la radioprotection. C’est donc une solution assez confortable, souple, qui stimule les échanges entre les parties prenantes. Enfin, autre spécificité, le financement initial d’un LabCom est assuré par l’ANR, qui organise régulièrement des appels d’offre en ce sens. La somme allouée par l’ANR au terme d’une candidature réussie finance les CDD et thèses des personnels du LabCom au cours de ses trois premières années d’existence.

Comment le LabCom P2R a-t-il vu le jour ?

L’idée de monter le LabCom P2R a émergé à l’issue d’une thèse CIFRE qui a amorcé un premier rapprochement du LP2I Bordeaux avec l’entreprise. Cette proximité initiale entre le laboratoire et l’entreprise est d’ailleurs, selon moi, un prérequis essentiel pour démarrer un LabCom sur des bases saines. Le doctorant CIFRE, un ancien étudiant de l’Université de Bordeaux rencontré lors d’un stage et qui était passé chez Carmelec, travaillait à la conception d’un appareil de radioprotection entre le laboratoire et l’entreprise. Les échanges générés par ce projet de thèse nous ont permis de réaliser que nos entités respectives, aux expertises et aux besoins complémentaires, pouvaient se venir en aide sur des projets ultérieurs. L’ANR communiquait abondamment sur les LabCom à cette époque et nous nous sommes donc lancés dans une candidature, la première d’un laboratoire IN2P3. Bien que le taux de réussite pour les projets LabCom soit plus élevé que la moyenne, le processus de candidature a été assez sportif et le jury de sélection nous a bien cuisiné. En revanche, à l’issue du processus, la signature de la convention s’est déroulée sans embûches, toutes les parties étant évidemment impatientes de collaborer.

Comment se vit la collaboration entre les équipes au quotidien ?

Le LabCom P2R a cette particularité qu’il rassemble un institut de Bordeaux et une entreprise de Perpignan, à plusieurs centaines de kilomètres. Il nous est donc apparu indispensable, aux prémices de notre collaboration, d’établir une base commune pour notre nouvelle structure. Un bureau du LP2I est ainsi loué par l’entreprise, hébergeant les personnels du LabCom, où les recherches sont menées en commun. Attention, si nous avons retenu ce modèle, ce n’est pas nécessairement le cas de tous les LabCom, dont l’organisation varie selon les besoins et les moyens. Sur la durée, cet arrangement a permis aux équipes « hors LabCom » du LP2I Bordeaux de se familiariser avec l’entreprise, avec des conséquences très positives. Le contact quotidien a notamment contribué à déconstruire certaines idées préconçues entre des équipes aux cultures de travail différentes. De manière connexe, certaines équipes extérieures au LabCom ont pu trouver chez le personnel de Carmelec une expertise nouvelle ainsi qu’un carnet d’adresse dans l’industrie française, autant d’atouts pour leurs propres travaux de recherche. 

Pourriez-vous nous donner un exemple concret de projet de recherche mené à bien par le LabCom P2R ?  

 Le projet fondateur du LabCom reste l’exemple le plus marquant : à l’issue de la thèse CIFRE que je mentionnais plus haut, le LabCom a développé un « contaminamètre surfacique ultrasensible », un appareil de radioprotection permettant de repérer de très légers excès de contamination sur les surfaces. Cet appareil a été commercialisé en 2022, au terme de nombreuses années de développement, et répond depuis a une demande importante de la part des acteurs de l’industrie nucléaire française tel qu’EDF. Ce succès scientifique et commercial s’explique par la complémentarité des apports de l’entreprise et du laboratoire : là où le LP2I Bordeaux se démarque dans la genèse de l’idée, le calcul et les tests en laboratoire, Carmelec est plus souvent aux manettes sur les volets prototypage et tests sur le terrain. Nous reproduisons ce schéma dans le projet que nous menons actuellement autour d’un détecteur de bouchons dans le circuit primaire des centrales nucléaires, que nous espérons finaliser prochainement et pour lequel un brevet commun entre EDF, Carmelec, le CNRS et l’Université de Bordeaux a été déposé

Comment se répartit la propriété intellectuelle entre laboratoire et entreprise dans le cadre d’un LabCom ?

C’est une question à se poser en priorité lors de l’élaboration d’un LabCom ! La gestion de la propriété intellectuelle est définie par les parties dans la convention commune, rien n’est fixé à l’avance et chaque LabCom adopte donc une politique différente en la matière. Dans le cas du LabCom P2R, nous avons par exemple fait le choix d’attribuer la propriété intellectuelle d’un appareil au cas par cas, en fonction des investissements respectifs du laboratoire et de l’entreprise – sachant que le pro rata peut varier. Qui plus est, l’entreprise et le laboratoire sont amenés à s’entendre sur la modalité que prend cette propriété intellectuelle – par exemple entre brevetage et secret industriel – et ce alors que la culture et les besoins des deux acteurs peuvent être assez éloignés. Raison de plus de cultiver des relations apaisées afin d’éviter d’éventuels litiges, dont la résolution est également gouvernée par la convention.

Le LabCom assiste l’entreprise dans le développement de nouveaux produits, mais en quoi cette collaboration est-elle bénéfique pour le LP2I Bordeaux et l’IN2P3 ?

Dans la sphère de la recherche fondamentale règne parfois l’idée que les industriels sont confrontés à des problématiques moins complexes que les nôtres. Rien n’est moins vrai ! Les sujets de R&D que nous apportent les industriels nous poussent souvent dans nos retranchements, nous incitant à développer notre propre expertise transférable à notre activité principale : les expériences de physique des particules. En parallèle, les atouts du dispositif pour les parcours et les carrières individuelles est indéniable. En plus de permettre aux scientifiques de remplir leur carnet d’adresse, comme je le mentionnais précédemment, les LabCom font figure de tremplin pour de nombreux jeunes diplômés, qui décrochent presque systématiquement des CDI à l’issue de leur expérience, chez Carmelec ou ailleurs. A ce titre, le LabCom assiste donc l’IN2P3 dans une de ses missions principales : former par la recherche.

Quels conseils donneriez-vous aux personnels IN2P3 souhaitant monter un LabCom ?

Je voudrais tout d’abord rappeler que l’IN2P3 collabore, par la force des choses, avec un grand nombre d’acteurs privés, et que chaque laboratoire entretient des liens privilégiés avec une ou plusieurs entreprises. A partir de là, il n’appartient qu’aux laboratoires d’avancer l’idée d’un LabCom, dès lors que certaines conditions sont réunies : des liens stables et de confiance existent-ils entre le laboratoire et l’entreprise ? Des perspectives de développement se font-elles ressentir ? Le cas échéant, le LabCom est clairement le dispositif vers lequel il faut tendre, c’est en tout cas ce que j’encourage. La candidature auprès de l’ANR peut être dense et haletante, mais les chances de réussite pour un projet bien ficelé sont bonnes, et le jeu en vaut la chandelle.