Lancement du projet PAUL : le continent africain sur la voie d’un premier laboratoire souterrain de physique

Au terme d’un symposium organisé en janvier 2024 à l’Université de Stellenbosch, en Afrique du Sud, un groupement d’universités et de laboratoires internationaux a annoncé le lancement officiel du projet PAUL (Paarl African Underground Laboratory). Ce projet qui bénéficie du soutien de l’IN2P3 prévoit la construction d’un laboratoire souterrain de physique des particules sous les monts Du Toitskloof, non loin du Cap, en Afrique du Sud. En tant que premier laboratoire de cette nature à voir le jour sur le continent africain, PAUL représentera une opportunité inestimable pour la recherche et l’enseignement en physique dans la région.

Comme le Laboratoire Souterrain de Modane (LSM) et d’autres infrastructures souterraines de cette nature, le laboratoire PAUL se spécialisera dans l'étude desq neutrinos et la quête de particules de matière noire en profitant de la protection offerte par l’épaisse couche de roches du massif montagneux. Ce blindage naturel absorbera les rayons cosmiques, réduisant au maximum le bruit et garantissant ainsi l’efficacité des appareils de détection du laboratoire. Par ailleurs, le laboratoire PAUL revêtira un intérêt certain pour un ensemble de disciplines scientifiques au-delà de la physique des particules, telles que la radiobiologie, la géophysique et l’ingénierie.

Le lancement du projet étant acté, de premières études de faisabilité verront le jour dans les prochains mois dans l’optique d’excaver la structure de 10 000 m³ dans cinq à dix ans. L’IN2P3, institut partenaire, s’implique dans le projet à travers le financement d’un réseau de recherche international, l’IRN PAULINE (Paarl Africa Underground Laboratory International NEtworking).